Verslag Flexreis Liverpool

door Frank Hoogenboom en Ronald Bokhove

Binnen zestien uur zijn de 50 plaatsen voor de Flexreis naar Liverpool vergeven. Een tweede reis die in allerijl wordt opengesteld en twee dagen later begint en eindigt levert nog eens 26 liefhebbers op, zodat tussen 17 en 27 juni 2024 in Noordwest-Engeland en het nabijgelegen Wales allerlei NVBS’ers opduiken. Op vrije dagen komen die elkaar al dan niet toevallig tegen: bij de Ffestiniog en Welsh Highland Railway, in de kabeltram van Llandudno of in Crich Tramway Village. De uitgereikte Coast & Peaks Rover Pass maakt het aantrekkelijk om kilometers in de regio te maken, ook voor wie treinreizen als doel heeft. Wie in Liverpool blijft treedt in de voetsporen van de Beatles, woont een kerkdienst of concert in de immense Anglicaanse kathedraal bij of slentert door het opgeknapte havengebied waar industriële monumenten, musea en trendy winkels zich aaneenrijgen. Ook Chester (historische stad), Port Sunlight (geconserveerd modeldorp) en de Wirral Way (fiets- en wandelpad op een voormalige spoorlijn) kunnen op belangstelling rekenen.

Stoomloc ‘Blanche’ rangeert in Porthmadog naar de trein met bestemming Blaenau Ffestiniog, 19 juni 2024.  Foto: Frans van Sabben.

Onderweg op de Welsh Highland Railway tussen Rhyd Ddu en Caernarfon, 19 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Een luxe rijtuig voor vier deelnemers op de Welsh Highland Railway, 25 juni 2024. Foto: Rob Zoomer.

Een scherpe boog en dan kun je Garratt NG130 zo fotograferen, 25 juni 2024. Foto: Rob Zoomer.

The Great Orme Tramway in Llandudno met tram 5 op weg naar het dalstation, 21 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Huizenblok in Port Sunlight voor de fabrieksarbeiders van de gebroeders Lever, onder architectuur gebouwd en ook na een eeuw nog oogstrelend mooi; 23 juni 2024. Foto: Ronald Bokhove.

Insnijding van het Wirral Way Path tussen Hadlow Road en Neston, tot 1962 reden hier nog treinen; 21 juni 2024. Foto: Ronald Bokhove.

De heen- en terugreis gaat via Brussel en Londen. Helaas rijdt de rechtstreekse Eurostar vanuit Amsterdam de week voor ons vertrek voorlopig voor het laatst, zodat overstappen in de Belgische hoofdstad noodzakelijk wordt. De tijd dat een Eurostar nog vrije zitplaatsen telt lijkt voorbij. Goed nieuws dat velen de trein weten te vinden, maar de douane- en wachtfaciliteiten in Londen lijken de top van hun capaciteit wel bereikt te hebben zodat lang staan na de controle noodzakelijk wordt, helemaal als Eurostars veel te laat vertrekken. Groep A is huiswaarts op tijd in Brussel voor de overstap, maar twee dagen later mist een enkeling zijn aansluiting met +60 als gevolg.

Er staan vier excursies op het programma. Een fotorit bij de Llangollen Railway net over de grens met Wales wordt gecombineerd met een bezoek aan het Pontscysyllte-aquaduct uit 1805. Dit staaltje nautische architectuur van 307 meter lengte en 38 meter hoogte over de rivier de Dee voorziet in een smalle waterweg die heden ten dage door plezierbootjes wordt benut. Een enkeling houdt het door hoogtevrees voor gezien, maar de meesten laten zich de spectaculaire wandeling over het jaagpad niet ontgaan terwijl de sportievelingen ook het dal inlopen om het aquaduct van onderen te zien. Groep B overweegt ook het nabijgelegen stenen spoorwegviaduct nog te bezoeken, maar wegafsluitingen en te smalle wegen verhinderen dat. De landschappelijk fraai gelegen Llangollen Railway wordt over de volle lengte – heen en terug naar Corwen – bereden met een DMU Class 108. Vanwege de zomerse omstandigheden en de warmte in het tweewagendieselstel verontschuldigt de manager zich voor het ontbreken van typisch Welsh weer… Het begrip photocharter heeft in Groot-Brittannië door stringente veiligheidseisen een andere betekenis dan bij ons, uitstappen op de vrije baan is er niet bij maar in de vaak zeer aantrekkelijke stations worden wel runpasts georganiseerd. Het overpad mag alleen met een high visible veiligheidshesje worden overgestoken en dat op een dag dat onze heritage car het enige railvoertuig is dat in beweging komt.

Ruabon met Transport for Wales 197 013 op weg Holyhead naar Cardiff, 18 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Het Pontscysyllte-aquaduct uit 1805 ligt 38 meter boven de rivier De Dee, 18 juni 2024. Foto: Ronald Bokhove.

Heritage Railcar 108 51907 op weg van Llangollen naar Cerwen aan het perron in Carrog, 18 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Ook veiligheid voor alles tijdens de stoomrit met de Cumbrian Mountain Express. De rijtuigen hebben ramen die niet geopend kunnen worden en op het koele balkon mag nog geen pink buitenboord worden gestoken, al weet een enkeling tijdens het waternemen op de goods siding in Hellifield toch een plaatje van de prachtige stationskap te schieten. Alleen in Carlisle (pauze) en Preston (locwissel) valt 34067 Tangmere (een Battle-of-Britain-machine uit 1947) te bewonderen, waardoor de stoombeleving op deze dag tegenvalt. Zelfs op het beroemde Ribblehead-viaduct tussen Carlisle en Settle blijft een gil van de fluit uit. Gelukkig is bijpraten met gelijkgestemden wel mogelijk tijdens de enige gezamenlijke excursie van beide groepen.

Cumbrian Mountain Express op weg naar Carlisle met een compleet gereserveerde wagen voor het NVBS-gezelschap, 22 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Tangmere 34067 heeft Carlisle bereikt en loopt om voor waternemen, 22 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Zelfs met 500 reizigers weten NVBS’ers in Carlisle een goed fotopunt te vinden, 22 juni 2024. Foto: Rob Zoomer.

De East Lancashire Railway (ELR) is een preserved railway ten noorden van Manchester. Hier wordt met een reguliere stoomrit Bury Bolton Street – Rawtenstall v.v. afgelegd en met een gehuurde DMU Class 105 naar Heywood Groundframe gereden om ook de zuidelijke tak van de museumlijn te kunnen afstrepen. Groundframe is het overgavepunt voor National Rail waar de ELR over enige tijd aansluiting hoopt te vinden aan het hoofdnet. Nu is de museummaatschappij via de rail alleen per tram en een korte wandeling bereikbaar. Als die tram niet rijdt door bovenleidingproblemen rest een lange busrit terug naar Manchester zoals groep A ervaart.

Het tramstation in Manchester Victoria vormt één geheel met het treinstation voor een gemakkelijke overstap, 20 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Tramdrukte voorbij de wisselstraat aan de zuidzijde van Manchester Victoria, 26 juni 2024. Foto: Rob Zoomer.

Kaartcontrole in de stoomtrein van de East Lancashire Railway tussen Bury Bolton Street en Rawtenstall, 20 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Onze gereserveerde plaatsen in de reguliere stoomtreindienst bij de ELR, 26 juni 2024. Foto: Rob Zoomer.

Class 105 tweewagenstel E56121 aan het perron in Bury Bolton Street voor vertrek naar Heywood Groundframe, 20 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Ingangscontrole in station Manchester Piccadily en NVBS’ers op zoek naar hun Peaks & Rover Pass, 20 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Blackpool is de enige klassieke tramstad in Engeland. Een week voor ons bezoek is daar een nieuwe zijtak geopend tussen het noordstation en de boulevard. Met een diensttram en de medewerking van het personeel worden de acht hectometers gratis afgelegd en wordt bij de North Pier overgestapt op dubbeldekker Balloon 717 die ons naar het noordelijke eindpunt Fleetwood Ferry brengt. Terug bij de pier volgt een pauze, waarin we een mooie strandwandeling kunnen maken of ons kunnen vergapen aan het soms wat platte vertier waaraan de bezoekers (wij niet natuurlijk!) zich in deze badplaats overgeven. Met Crunch Car 631 gaat het zuidwaarts naar de werkplaats bij Starr Gate waar een rondleiding plaatsvindt (veiligheidshesjes aan, voorzover beschikbaar). Hier vinden we ook andere tramklassiekers, waaronder een open top car. Terug naar Liverpool rijden we vanaf dieseleindpunt Blackpool South om nog wat nieuwe treinkilometers bij te kunnen schrijven.

Balloon 717 naast een reguliere tram op de halte Fisherman’s Walk, 20 juni 2024. Foto: Rob Zoomer.

Crunch Car 631 van het trambedrijf van Blackpool op weg naar Starr Gate ter hoogte van de achtbaan, 24 juni 2024. Foto: Frans van Sabben.

Kop van de 390 153 in Londen Euston, kantelbakmaterieel van Avanti West Coast dat onder meer ingezet wordt tussen Liverpool en Londen; 27 juni 2024. Foto: Rob Zoomer.

Het was leuk, druk en ontspannen tegelijk, en de reis had voor menigeen nog een week langer mogen duren, zo kregen de reisleiders Ronald Bokhove en Rob Zoomer tijdens de laatste maaltijd te horen van de tevreden deelnemers. Maar zij kunnen weten dat aan alles een einde komt, zo ook aan deze negende Flexreis. Dat na maanden van overvloedige regenval uitgerekend in Liverpool de zomer doorbrak was natuurlijk mooi meegenomen.